Путь императора - Страница 62

– А чего его искать? – усмехнулся Мормад.– Там в возке потеет от страха одна жирная жаба. Спорим, он скажет, где золото, раньше, чем верблюд успеет отлить?

– Здесь нет ни одного верблюда,– заметил эгерини.– Все, надевай свое железо. И собери наших волков. Чинушей я сам займусь.

Императорского чиновника выволокли из возка и поставили перед Фаргалом. Под глазом у доверенного лица Царя царей набухал кровоподтек, шелковая одежда – в полном беспорядке.

– Обчистили? – спросил Фаргал у державших пленника парней.– Не забудьте сдать в общий котел.

Эгерини сжал двумя пальцами жирную складку под подбородком чиновника.

– И-и-и…– тоненько запищал тот, пытаясь вырваться из рук разбойников.

– Что-то хочешь сказать? – спросил эгерини.

– Вор! – выдохнул чиновник.– С тебя сдерут кожу и бросят в соляную копь!

– Как страшно,– усмехнулся эгерини.– Отпустите его.

Неподалеку раздался вопль. Должно быть, нашли спрятавшегося стражника.

– Мне от тебя нужно только одно,– сказал Фаргал.– Где золото?

– Ты сдохнешь,– растирая руки, ответил чиновник.

– Возможно,– спокойно проговорил эгерини и вдруг схватил пленника за отвороты куртки и поднял над землей. Крепкий фетский шелк жалобно затрещал: еще бы, этакая туша.

Физиономия чиновника из багровой стала фиолетовой.

– Где? Золото? – раздельно произнес Фаргал.

– Пусти меня, пусти! – прохрипел чиновник.– Я задохнусь!

Эгерини поставил карнагрийца на землю.

– Я тебя спросил,– напомнил он.

– Я не знаю,– пропыхтел чиновник.– Вот он знал,– чиновник показал на отрубленную голову сотника.

– Не верю,– покачал головой Фаргал.

– Да что ты… И-и-и!

Эгерини взял пухлую руку чиновника и сдавил так, что захрустели суставы.

– Не визжать! – рявкнул Фаргал.– Уши отрежу!

Чиновник мгновенно замолк, только отчаянно гримасничал.

– Золото,– сказал эгерини.– Ты знаешь, где оно, и скажешь.

Деревянная от сплошных мозолей рука Фаргала мало уступала пыточной рукавице.

И чиновник сломался.

– У меня в возке двойное дно. В нем.

– Пойди проверь,– сказал Фаргал одному из своих.

Тот нырнул в возок, захрустело дерево.

– Тут! – донеслось из возка.

Чиновник баюкал отдавленные пальцы и злобно глядел на Фаргала.

– Ты поплатишься,– бормотал он.– Поплатишься…

Эгерини свистом подозвал коня и прыгнул в седло.

– А с этим что делать? – спросил второй разбойник.

– Я что, обещал ему жизнь? – удивился Фаргал.

Разбойник осклабился. Когда-то он был поселенцем-арендатором, и ему пришлось продать собственную дочь, чтобы заплатить налог.

* * *

Оборотень свел вместе три свои армии и двинул их к реке, где его рабочие уже навели переправу. Затем пустил шпиона на главную дорогу. Шпион, зеленая крыса размером с муравья, шустро порысил вперед, ушмыгивая в лес каждый раз, когда навстречу попадались разъезды Старого Императора или сторожевая застава. Но застав было мало. Почти все войска Старый Император бросил на север. Там широким фронтом наступала армия второго игрока и кипел бой, который Старый Император проигрывал. Противник продвигался вперед, оставляя за собой дымки сожженных селений.

Оборотень ликовал: маг пробовал новую тактику, и появился неплохой шанс его опередить.

– Как поживает твой сын? – спросил оборотень.– Я пробовал отыскать его, но не смог.

– Я тоже,– ответил маг и коснулся сухим пальцем вражеского форта.

Его баллисты тут же осыпали форт черными горошинами ядер. Крохотные ворота рассыпались, и в них ручейком втекли всадники.

– Тебя это не беспокоит, мой господин?

– Да,– коротко произнес маг.– Беспокоит.

– Что предпримешь?

Маг не ответил. Его всадники заняли город и выстроились на новой позиции. Сзади подтянулись пехота и колесницы. Ход сделан.

Оборотень оценил еще раз свою позицию, прикинул: не рискнуть ли объявить Вступление? Играющий за Старого Императора демон слишком далеко отвел войско. Если в следующие два хода подойти к его столице, на третьем можно взять ее, а четвертым ходом захватить дворец. Даже если играющий за Старого Императора демон захочет вернуть войска, ему потребуется на один ход больше. Риск оправдан.

– Вступаю на Путь Императора! – объявил оборотень. Это давало ему право на один дополнительный ход. И обязывало победить не позднее чем на третьем ходу после этого.

Его переправившиеся войска вышли на главную дорогу. Крыса-шпион уже ждала их и прыгнула на колесницу главнокомандующего.

Маг усмехнулся. Оборотню это не понравилось, но отступать уже было поздно.

– Так что с твоим сыном? – спросил он.– Будешь его искать?

– Нет.

Армия оборотня завершила второй ход. Теперь его войска стояли у стен столицы Старого Императора. К его удивлению, демон не повернул войска, удерживающие наступающих с севера. И маг тоже словно не замечал действий соперника. Продолжил наступление, окружая армию Старого Императора.

И закончил окружение, когда войска соперника захватили столицу и подошли к императорскому дворцу.

Третий ход – и войска оборотня заняли дворец.

– Я выиграл! – объявил оборотень.

– Ты проиграл,– сказал маг, и оборотень увидел то, что должен был увидеть четыре хода назад. Старого Императора не было во дворце. Он был на севере, с армией, окруженной войсками мага.

Демон, игравший за Старого Императора, горстями выкидывал из дворца фигурки окаменевших воинов оборотня. Он опять подыграл магу. Это было несправедливо, но кто говорит о справедливости, когда идет война?

11

Изрядно поредевшая банда уходила на запад. Больше половины разбойников, считая и тяжелораненых, которых пришлось добить, остались у границы Нузи. Раненых, способных выдержать переход, осталось всего трое.